Mais de 120 casos confirmados ou suspeitos de varíola dos macacos, uma rara doença viral raramente detectada fora da África, foram relatados em pelo menos 11 países não africanos na semana passada. A emergência do vírus em populações separadas ao redor do mundo, em locais onde ele não costuma aparecer, alarmou os cientistas — e os levou a buscar respostas freneticamente.
“É impressionante ver esse tipo de disseminação”, diz Anne Rimoin, epidemiologista da University of California, Los Angeles, que estuda a varíola dos macacos na República Democrática do Congo há mais de uma década.
O vírus é chamado de varíola dos macacos porque os pesquisadores o detectaram pela primeira vez em macacos de laboratório em 1958, mas acredita-se que ele se transmite para as pessoas a partir de animais selvagens, como roedores, ou de outras pessoas infectadas. Em um ano médio, alguns milhares de casos ocorrem na África, tipicamente nas partes ocidental e central do continente. Mas casos fora da África foram anteriormente limitados a um punhado associados a viagens à África ou à importação de animais infectados. O número de casos detectados fora da África apenas na semana passada — que certamente aumentará — já superou o total detectado fora do continente desde 1970,
quando o vírus foi identificado pela primeira vez como causador de doença em humanos. Essa disseminação rápida é o que tem mantido os cientistas em alto alerta.
Mas a varíola dos macacos não é SARS-CoV-2, o coronavírus responsável pela pandemia de COVID-19, diz Jay Hooper, virologista do US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases em Fort Detrick, Maryland. Ela não se transmite de pessoa para pessoa com tanta facilidade, e como está relacionada ao vírus da varíola, já existem tratamentos e vacinas disponíveis para conter sua disseminação. Portanto, embora os cientistas estejam preocupados — porque qualquer novo comportamento viral é preocupante —, eles não estão em pânico.
Diferentemente do SARS-CoV-2, que se espalha por meio de minúsculas gotículas aerossolizadas no ar, acredita-se que a varíola dos macacos se espalhe pelo contato próximo com fluidos corporais, como saliva de uma tosse. Isso significa que uma pessoa com varíola dos macacos provavelmente infectará muito menos contatos próximos do que alguém com SARS-CoV-2, diz Hooper. Ambos os vírus podem causar sintomas semelhantes aos da gripe, mas a varíola dos macacos também provoca linfonodos inchados e, eventualmente, lesões distintas cheias de fluido no rosto, mãos e pés. A maioria das pessoas se recupera da varíola dos macacos em algumas semanas sem tratamento.
Em 19 de maio, pesquisadores em Portugal enviaram o primeiro rascunho do genoma do vírus da varíola dos macacos detectado lá, mas Gustavo Palacios, virologista da Icahn School of Medicine at Mount Sinai em Nova York, enfatiza que ainda é um rascunho muito inicial, e mais trabalho precisa ser feito antes que conclusões definitivas possam ser tiradas.
O que os pesquisadores podem inferir desses dados genéticos preliminares é que a cepa do vírus da varíola dos macacos encontrada em Portugal está relacionada a uma cepa viral encontrada predominantemente na África Ocidental. Essa cepa causa doença mais leve e tem uma taxa de mortalidade mais baixa — cerca de 1% em populações rurais pobres — em comparação com a que circula na África Central. Mas exatamente o quanto a cepa que está causando os surtos atuais difere da da África Ocidental — e se os casos que surgem em vários países estão ligados entre si — permanece desconhecido.
Respostas a essas perguntas poderiam ajudar os pesquisadores a determinar se o aumento repentino de casos decorre de uma mutação que permite que a varíola dos macacos se transmita mais facilmente do que no passado, e se cada um dos surtos remonta a uma única origem, diz Raina MacIntyre, uma
epidemiologista de doenças infecciosas da University of New South Wales em Sydney, Austrália. Diferentemente do SARS-CoV-2, um vírus de RNA em rápida evolução cujas variantes escapam regularmente da imunidade de vacinas e infecções anteriores, a varíola dos macacos é causada por um vírus de DNA relativamente grande. Vírus de DNA são melhores em detectar e reparar mutações do que vírus de RNA, o que significa que é improvável que o vírus da varíola dos macacos tenha mutado subitamente para se tornar eficiente na transmissão de humano para humano, diz MacIntyre.
‘Preocupante em Profundidade’
Ainda assim, o fato de a varíola dos macacos ser detectada em pessoas sem conexão aparente umas com as outras sugere que o vírus pode ter se espalhado silenciosamente — um fato que Andrea McCollum, epidemiologista que chefia a equipe de poxvírus dos US Centers for Disease Control and Prevention em Atlanta, Geórgia, chama de “preocupante em profundidade”.
Diferentemente do SARS-CoV-2, que pode se espalhar sem causar sintomas, a varíola dos macacos geralmente não passa despercebida quando infecta uma pessoa, em parte por causa das lesões na pele que causa. Se a varíola dos macacos pudesse se espalhar de forma assintomática, seria especialmente preocupante, porque tornaria o vírus mais difícil de rastrear, diz McCollum.
Outro enigma é por que quase todos os agrupamentos de casos incluem homens de 20–50 anos, muitos dos quais são homens que fazem sexo com homens (HSH). Embora a varíola dos macacos não seja conhecida por ser transmitida sexualmente, a atividade sexual certamente constitui contato próximo, diz Rimoin. A explicação mais provável para esse padrão inesperado de transmissão, diz MacIntyre, é que o vírus foi coincidentemente introduzido em uma comunidade HSH e continuou circulando lá. Os cientistas terão uma ideia melhor da origem dos surtos e dos fatores de risco para infecção uma vez que uma investigação epidemiológica — que pode levar semanas e envolve rastreamento rigoroso de contatos — esteja completa.
Estratégias de Contenção
Os cientistas vêm monitorando a varíola dos macacos desde que a campanha de erradicação da varíola, um vírus intimamente relacionado, foi encerrada nos anos 1970. Uma vez que a varíola deixou de ser uma ameaça graças às vacinas em todo o mundo, as autoridades de saúde pública pararam de recomendar a inoculação contra varíola — que também mantinha a varíola dos macacos sob controle. Com cada ano que passou desde a erradicação da varíola, a população com imunidade enfraquecida ou ausente contra esses vírus cresceu, diz MacIntyre.
Houve alguns surtos de varíola dos macacos desde então. A República Democrática do Congo, por exemplo, tem lidado com o vírus há décadas, e a Nigéria tem enfrentado um grande surto, com mais de 500 casos suspeitos e mais de 200 confirmados, desde 2017, quando o país relatou seu primeiro caso em cerca de 40 anos. Os Estados Unidos também relataram um surto em 2003, quando um carregamento de roedores da Gana espalhou o vírus para cães-da-pradaria de estimação em Illinois e infectou mais de 70 pessoas.
As autoridades de saúde pública não estão desamparadas contra a varíola dos macacos. Como precaução contra bioterrorismo, países como os Estados Unidos mantêm um estoque de vacinas contra varíola, bem como um tratamento antiviral considerado altamente eficaz contra o vírus. No entanto, as terapias provavelmente não seriam usadas em grande escala para combater a varíola dos macacos, diz McCollum. Os profissionais de saúde provavelmente usariam em vez disso um método chamado ‘vacinação em anel’ para conter a disseminação do vírus: isso vacinaria os contatos próximos de pessoas infectadas com varíola dos macacos para cortar qualquer rota de transmissão.
Com base nos dados que viu até agora, McCollum acha que os surtos atuais provavelmente não exigirão estratégias de contenção além da vacinação em anel. “Mesmo em áreas onde a varíola dos macacos ocorre todos os dias”, diz ela, “ainda é uma infecção relativamente rara.”
Fonte: www.nature.com, por Max Kozlov
