No filme da Disney Finding Nemo, o peixe-palhaço Marlin se preocupa que seu filho Nemo possa ter sofrido uma lesão e pede que ele conte quantas listras tem. Nemo acerta a resposta — três.
Mas em outra espécie, o peixe-palhaço tomate, todas menos uma daquelas listras desaparecem à medida que os peixes jovens amadurecem.
Agora, em um artigo publicado na PLOS Biology, pesquisadores apresentam um conjunto de experimentos que parecem explicar o que desencadeia a mudança de aparência — tanto ambiental quanto geneticamente. Eles dizem que o peixe-palhaço tomate, em resposta a um mundo imprevisível, parece capaz de ajustar de forma flexível quando perde suas listras com base em sinais de outros peixes e de seu habitat.
Em particular, a presença de um par de peixes-palhaço tomate adultos em uma anêmona real acelera o desbotamento das listras, sugerindo que os peixes jovens podem alterar sua aparência física para ajudá-los a encontrar uma posição (ou uma nadadeira) na hierarquia social local.
Um peixe pequeno com uma grande personalidade
O peixe-palhaço tomate adulto vive entre os tentáculos de anêmonas bolha no oeste do Oceano Pacífico. É uma criaturinha impressionante, “especialmente as fêmeas, elas têm uma cor vermelha mais escura, como tomate”, diz Laurie Mitchell, bióloga marinha no Okinawa Institute of Science and Technology. “O macho é muito menor e tende a ter uma coloração mais clara.”
O que todos os adultos compartilham, no entanto, é “uma única listra branca na cabeça”, diz Mitchell.
Mas os peixes-palhaço tomate juvenis, que têm apenas algumas semanas de vida, têm de duas a três listras brancas — uma na cabeça, uma no corpo e, às vezes, uma na cauda. Pelo menos, é assim que começam quando se instalam pela primeira vez em uma anêmona e entram na ordem de bicadas rigorosamente aplicada dos peixes-palhaço tomate mais velhos já presentes.
“É o início de sua socialização”, diz Mitchell. “É quando eles interagem pela primeira vez com outros da mesma espécie para formar uma hierarquia social funcional.”
Se não se integrarem adequadamente, os adultos mordem severamente os peixes jovens ou os expulsam da anêmona, o que é “morte certa”, diz Mitchell.
Os peixes jovens que conseguem se juntar a uma anêmona com sucesso acabam perdendo todas as listras exceto uma — ficando, no final, apenas com a listra branca na cabeça.
“O momento dessa perda é realmente plástico”, ele diz. “É altamente variável”, acontecendo em algum momento entre cerca de um e 12 meses de idade.
Mitchell sabia de outros trabalhos que uma espécie diferente de peixe-palhaço (a variedade clássica do Nemo) usa a quantidade de coloração branca para identificar membros de sua própria espécie — e aumentar sua agressividade de acordo. Ele se perguntou se a mudança de cor do peixe-palhaço tomate poderia ser uma forma de sinal social também. Então, ele e seus colegas decidiram investigar o que levava ao desaparecimento daquelas barras brancas — e o que isso poderia significar para os peixes.
Quatro tanques, uma conclusão inconfundível
O primeiro passo foi criar filhotes de peixe-palhaço tomate em laboratório.
“Eles são bastante frágeis como larvas”, diz Mitchell. “São basicamente como bebês humanos, muito exigentes.”
Eles comem apenas zooplâncton vivo. Também são bastante sensíveis à luz e à qualidade da água. Levou tempo, mas Mitchell conseguiu.
Em seguida, ele transferiu cuidadosamente os peixes com quase três semanas de idade para um dos vários tanques experimentais. O primeiro tinha apenas água. O segundo continha água e uma anêmona de plástico. Em ambos esses tanques, 20 dias depois, os peixes juvenis mais ou menos pareciam os mesmos — “as barras brancas sólidas ainda bem visíveis”, diz Mitchell.
O terceiro tanque continha uma anêmona viva. Ali, as listras brancas desbotaram apenas ligeiramente após 20 dias.
Foi no quarto tanque — o que tinha uma anêmona viva habitada por um par de peixes-palhaço adultos — que as coisas foram diferentes. Os juvenis começaram rapidamente a perder todas as suas listras exceto a da cabeça.
Após esses mesmos 20 dias, “elas estavam quase completamente invisíveis”, diz Mitchell. “Elas haviam se difundido completamente na pele avermelhada-laranja ao redor.”
Aos 62 dias de idade (portanto, quase um mês depois), todos os peixes nos tanques com a anêmona viva sozinhos também haviam perdido todas as listras exceto a da cabeça.
Mitchell encontrou uma série de mudanças na expressão gênica provavelmente responsáveis pela mudança de cor, incluindo aquelas associadas à morte celular. As células que produzem a coloração branca estavam “basicamente se fragmentando, encolhendo e morrendo”, ele diz. E Mitchell descobriu que hormônios produzidos pela tireoide do peixe podem ter sido responsáveis por desencadear a mudança na expressão gênica.
Codificação de cor para hierarquia
Aqui está a dinâmica que Mitchell acredita que coloca a mudança de cor em movimento: Quando os peixes jovens chegam pela primeira vez a uma anêmona na natureza, seu tamanho pequeno e múltiplas listras sinalizam que não são uma ameaça à ordem de bicadas.
“Eles são quase reclusos — eles vão entre os tentáculos”, ele diz. “Mas depois disso, não há necessidade de manter essa forma de múltiplas barras porque, quando ela desaparece, eles já se integraram à hierarquia, e a função foi cumprida. Mesmo sendo um membro de baixo escalão, você ainda é um membro.”
E com anêmonas vivas sozinhas, talvez “os juvenis se tornem mais territoriais no que é percebido como um habitat mais ótimo”, diz Mitchell. “Então, você essencialmente obtém a mesma pressão social, mas mais fraca.”
Em resumo, o peixe-palhaço tomate flexiona quando perde suas listras para se encaixar em seu novo grupo social.
“Este é um artigo incrivelmente interessante”, diz Theresa Rueger, ecologista de recifes de coral na Newcastle University, que não participou da pesquisa. “Você obtém o lado ecológico da história, entendendo como os peixes vivem suas vidas. Mas você também obtém os mecanismos para entendermos como os animais mudam essas cores à medida que crescem.”
Ela diz que isso oferece insights sobre a biodiversidade de forma mais ampla — e como a coloração é tanto influenciada pelo ambiente social quanto usada como um sinal dentro dele.
“O que eles realmente acertam aqui é o mecanismo”, diz Peter Buston, ecologista evolutivo marinho na Boston University, que também não participou do estudo. Ele reflete sobre a diversidade de mudanças de coloração entre diferentes espécies de peixes-palhaço, incluindo aquelas que adicionam listras à medida que envelhecem em vez de perdê-las. “É interessante para mim que diferentes sistemas sociais possam ter explorado esse potencial de sinal de maneiras diferentes”, ele diz.
Em outras palavras, peixes-palhaço de todas as formas oferecem aos pesquisadores muito o que aprender — dentro de uma escola muito colorida.
Fonte: npr.org
