É fácil tomar como garantido que, com o estalo de um isqueiro ou a rotação de uma maçaneta de caldeira, os humanos modernos podem invocar chamas — cozinhando alimentos, acendendo velas ou aquecendo casas.
Por grande parte de nossa história, arqueólogos acreditam, humanos primitivos só podiam usar o fogo quando ele surgia naturalmente, como quando um raio atingia uma árvore. Eles podiam coletar materiais em chamas, transportá-los e mantê-los acesos. Mas não conseguiam iniciar um fogo por conta própria.
Em algum momento, em algum lugar, isso mudou. Um humano primitivo descobriu que, ao esfregar dois gravetos juntos ou bater certos tipos de pedras uma na outra, no ângulo certo, com a força certa, eles também podiam criar fogo.
Arqueólogos há muito se perguntam quando essa descoberta ocorreu. Um novo estudo, publicado na revista Nature, fornece a evidência mais antiga até agora de um sítio no leste da Grã-Bretanha.
“Este é um sítio de 400.000 anos onde temos a evidência mais antiga de [humanos] fazendo fogo — não apenas na Grã-Bretanha ou na Europa — mas em qualquer outro lugar do mundo”, disse Nick Ashton, arqueólogo do The British Museum e um dos autores do estudo.
A descoberta sugere que humanos primitivos produziam fogo mais de 350.000 anos antes do que se sabia anteriormente.
“Para mim, pessoalmente, é a descoberta mais empolgante dos meus 40 anos de carreira”, disse Ashton.
O que torna o sítio tão único é que Ashton e seus colegas encontraram as matérias-primas para fazer fogo — fragmentos de pirita de ferro ao lado de bifaces de sílex rachados pelo fogo em algo que parece uma lareira. Uma análise geológica descobriu que a pirita é incrivelmente rara na área, sugerindo que humanos primitivos a trouxeram ao sítio com a intenção de usá-la para iniciar fogos.
“Até onde sabemos, não conhecemos outros usos para a pirita além de fazer faíscas com sílex para iniciar fogos”, disse Dennis Sandgathe, arqueólogo da Simon Fraser University, que não participou do novo estudo. “E de todos os dezenas e dezenas de sítios da Eurásia até a África que escavamos e que têm resíduos de fogo, ninguém havia descoberto um pedaço de pirita antes.”
A capacidade de fazer fogo, arqueólogos concordam, é uma das descobertas mais importantes da história humana. Ela permitiu que humanos primitivos afastassem predadores, extraíssem mais nutrientes dos alimentos e se instalassem em climas inóspitos.
A capacidade de sentar ao redor de uma fogueira à noite também teria sido um catalisador para a evolução social e comportamental.
“Ao ter fogo, proporciona esse tipo de tempo intenso de socialização após o anoitecer”, disse Rob Davis, arqueólogo do The British Museum e coautor do estudo. “E isso vai ser algo realmente importante para outros desenvolvimentos, como o desenvolvimento da linguagem, o desenvolvimento de narrativas, sistemas de crenças iniciais. E esses poderiam ter desempenhado um papel crítico na manutenção de relações sociais em distâncias maiores ou dentro de grupos sociais mais complexos.”
Davis e seus coautores não sabem a identidade das pessoas que usaram o sítio. Mas a menos de cem milhas ao sul, arqueólogos encontraram fragmentos de um crânio da mesma época que poderiam pertencer a um neandertal. “Então assumimos que os fogos no [sítio do novo estudo] estavam sendo feitos por neandertais primitivos”, disse Chris Stringer, antropólogo do Natural History Museum no Reino Unido e um dos coautores do estudo.
É possível que outros humanos primitivos, incluindo Homo sapiens, também tivessem a capacidade de fazer fogos, disse Stringer. Mas é difícil afirmar com qualquer grau de certeza.
Sandgathe, que investiga o uso do fogo por humanos primitivos há décadas, disse que a descoberta é muito significativa, mas alertou que não deve ser usada para fazer generalizações amplas sobre o uso do fogo por humanos primitivos.
Humanos modernos há muito assumiram que a descoberta de como fazer fogo era uma tecnologia tão importante que, uma vez encontrada, se espalharia rapidamente pelo Velho Mundo como, bem, fogo — e dali em diante todo mundo em todos os lugares a usaria.
“Agora percebemos que isso era simplista demais”, ele disse. O mais provável, segundo Sandgathe, é que diferentes grupos de humanos primitivos descobriram acidentalmente como fazer fogo em momentos diferentes. O conhecimento pode ter se espalhado ou pode ter sido perdido.
“Não é uma história linear”, ele disse. “É uma história complexa de muitos avanços e retrocessos, aqui e ali — e muitos milênios em que ninguém sabia como fazer fogo até ser descoberto novamente.”
Fonte: npr.org por Nathan Rott
