É uma noite lotada no Observatório McDonald, onde dezenas de pessoas se aglomeram ao redor de telescópios de alta potência enquanto uma tempestade avança para o leste.
Moradores locais e visitantes de todo o país vêm aqui para experimentar um recurso natural em extinção e gratuito: alguns dos céus noturnos mais escuros do mundo.
Do alto do observatório nas Davis Mountains, no Extremo Oeste do Texas — a cerca de 6.800 pés acima do nível do mar —, é possível ver o quão longe se estende o deserto e o céu noturno parece quase ao alcance da mão. Sob o manto estrelado desta noite, casais se abraçam, cabeças inclinadas para o céu, e crianças pulam de telescópio em telescópio para vislumbrar o espetáculo celeste.
“É simplesmente incrível olhar para cima e ver todas essas diferentes constelações”, disse Maya Howitt. A garota está aqui com os pais, Emma e Cameron Howitt, e os três se revezam olhando por um telescópio apontado para um par de estrelas no “cabo” da Ursa Maior. “Eu sinto como se estivesse em um sonho toda vez que olho para cima aqui.”
Cerca de 75.000 pessoas participam das “festas das estrelas” do observatório ao longo do ano e apreciam os céus famosos por sua escuridão na região.
“Isso me faz sentir meio pequeno — não insignificante, mas pequeno, apenas parte de todo esse cosmos em que vivemos”, disse Cameron Howitt.
Pesquisas recentes mostram que o céu noturno na América do Norte está ficando mais claro a cada ano — em média, dizem os pesquisadores, você pode ver cerca de 10% menos estrelas do que no ano anterior. Mas a área do Big Bend, no Texas, tem resistido ao brilho da luz que apaga as noites estreladas.
Nos últimos anos, astrônomos e conservacionistas da região trabalharam com cidades e condados em ordenanças de iluminação para reduzir a poluição luminosa. Eles também convenceram operadores de petróleo e gás na Bacia do Permian próxima — uma grande fonte de poluição luminosa — a adotarem iluminação amigável ao céu escuro em plataformas de perfuração e plantas de gás.
Na primavera de 2022, esta região foi designada como uma “reserva de céu escuro”, o que significa que não só o céu é escuro, mas há políticas em vigor para ajudar a preservar o céu noturno.
“Uma bacia celeste inteira”
E a reserva aqui, chamada Greater Big Bend International Dark Sky Reserve, é a maior do seu tipo no mundo. A reserva é uma extensão de 15.000 milhas quadradas sobre toda a área do Big Bend e uma faixa do norte do México — uma área maior que Massachusetts.
“Estamos protegendo uma bacia celeste inteira”, disse Stephen Hummel, o coordenador de céus escuros do Observatório McDonald, gerenciado pela University of Texas. “Você pode ficar no meio, e em todas as direções até onde a vista alcança no horizonte ainda faz parte da reserva de céu escuro.”
Hummel disse que a razão pela qual é importante para o observatório preservar o céu noturno é bem direta: Você não pode estudar as estrelas se não consegue vê-las.
“Se perdermos completamente o céu noturno, é como perder o equivalente a um museu de história natural cheio de informações”, disse Hummel, que cresceu na área de Dallas-Fort Worth sob o que ele chama de “céu poluído por luz”.
“Se não conseguirmos preservar os céus escuros aqui, é o fim. Realmente não há mais para onde ir na Terra agora para ter certeza de que teremos uma boa vista do céu noturno.”
E essa “boa vista” não é só uma vantagem para a pesquisa, mas os céus escuros são importantes para a economia local e cruciais para o meio ambiente e a vida selvagem também.
Mas, apesar de todos os benefícios, proteger o céu escuro não está isento de obstáculos.
Amber Harrison, da DarkSky International, uma organização sem fins lucrativos sediada nos EUA, disse que algumas pessoas acreditam que ter um céu escuro significa não ter luz alguma.
“Não estamos falando em desligar as luzes”, disse Harrison, que mora em um dos bolsões mais escuros da reserva. “A iluminação não é algo ruim; é a forma como a usamos.”
Isso significa que aqui você verá luzes com tom âmbar e luminárias com capuz que mantêm a luz no chão, o que, junto com outros esforços, vai longe para manter a escuridão do céu noturno.
Um modo de vida estrelado
Em uma festa das estrelas em Alpine, Texas, músicos locais cantam alto enquanto observadores de estrelas ansiosos, como Jodie Kramer, estendem cobertores sobre a grama crocante do deserto.
Esta região, de Alpine e Fort Davis a Marfa e Terlingua, orgulha-se de sua designação como reserva de céu escuro. O tribunal em Alpine está equipado com luminárias que mitigam a poluição luminosa. Murais na principal artéria da cidade retratam a vida selvagem descansando sob o conforto de um céu escuro. Em Marfa, as pessoas podem pegar telescópios emprestados na biblioteca pública, e não é raro as pessoas dirigirem por estradas rurais para fazerem sua própria observação de estrelas.
“O céu escuro é algo que nem todo mundo tem a chance de experimentar”, disse Kramer, que já participou de “múltiplas festas das estrelas”.
Os céus estrelados da região foram o que atraiu Kramer e seu marido, Alan, para esta área remota.
Os dois são da área de Houston, onde Jodie Kramer disse que “você mal consegue ver as estrelas”.
Após férias no Big Bend, eles se apaixonaram pela área, e agora podem ver regularmente maravilhas celestes como a Via Láctea do quintal da frente de sua casa em Fort Davis.
“Viemos para cá porque é nosso lugar feliz; há algo mágico nisso”, disse Jodie Kramer. “Quer dizer, não há nada como isso.”
Fonte: npr.org por Carlos Morales
