No filme da Disney Finding Nemo, o peixe-palhaço Marlin se preocupa que seu filho Nemo possa se machucar e pede para ele contar quantas listras tem. Nemo acerta a resposta: três.
Mas em outra espécie, o peixe-palhaço-tomato, todas as listras exceto uma desaparecem à medida que os peixes jovens amadurecem.
Agora, em um artigo publicado na PLOS Biology, pesquisadores apresentam uma série de experimentos que parecem explicar o que desencadeia a mudança na aparência — tanto ambiental quanto geneticamente. Eles afirmam que o peixe-palhaço-tomato, em resposta a um mundo imprevisível, parece capaz de ajustar flexivelmente quando perde suas listras, com base em sinais de outros peixes e de seu habitat.
Em particular, a presença de um par de peixes-palhaço-tomato adultos em uma anêmona real acelera o desbotamento das listras, sugerindo que os peixes jovens podem alterar sua aparência física para ajudá-los a encontrar uma posição na hierarquia social local.
Um peixe pequeno com uma grande personalidade
O peixe-palhaço-tomato adulto vive entre os tentáculos de anêmonas-bolha no Oceano Pacífico Ocidental. É uma criaturinha impressionante, “especialmente as fêmeas, que têm uma cor vermelha mais escura, como um tomate”, diz Laurie Mitchell, biólogo marinho no Okinawa Institute of Science and Technology. “O macho é bem menor e tende a ter uma coloração mais clara.”
No entanto, o que todos os adultos têm em comum é “uma única listra branca na cabeça”, diz Mitchell.
Mas os juvenis de peixe-palhaço-tomato, que têm apenas algumas semanas de vida, têm duas ou três listras brancas — uma na cabeça, uma no corpo e às vezes uma na cauda. Pelo menos, é assim que começam quando se instalam em uma anêmona pela primeira vez e se juntam a uma hierarquia estritamente definida pelos peixes-palhaço-tomato mais velhos já presentes.
“É o início da socialização deles”, diz Mitchell. “É quando precisam interagir pela primeira vez com outros da mesma espécie para formar uma hierarquia social funcional.” Se a integração não for bem-sucedida, os adultos mordem os peixes jovens com força ou os expulsam da anêmona, o que é “morte certa”, diz Mitchell.
Os peixes jovens que conseguem se integrar a uma anêmona acabam perdendo todas as listras exceto uma — deixando apenas a listra branca na cabeça.
“O momento dessa perda é muito variável”, diz ele. “É altamente imprevisível”, ocorrendo em algum momento entre um e doze meses de idade, aproximadamente.
Mitchell sabia, de outros estudos, que uma espécie diferente de peixe-palhaço (a variedade clássica do Nemo) usa a quantidade de coloração branca para identificar membros de sua própria espécie — e aumentar sua agressividade de acordo. Ele se perguntou se a mudança de cor do peixe-palhaço-tomato também poderia ser algum tipo de sinal social. Então, ele e seus colegas decidiram investigar o que estava causando o desaparecimento daquelas listras brancas — e o que isso poderia significar para os peixes.
Quatro tanques, uma conclusão inconfundível
O primeiro passo foi criar filhotes de peixe-palhaço-tomato em laboratório.
“Eles são bem frágeis como larvas”, diz Mitchell. “São basicamente como bebês humanos, muito exigentes.”
Eles se alimentam apenas de zooplâncton vivo. Eles também são bastante sensíveis à luz e à qualidade da água. Levou tempo, mas Mitchell conseguiu.
Então, ele transferiu cuidadosamente os peixes, com quase três semanas de idade, para um de vários tanques experimentais. O primeiro tinha apenas água. O segundo continha água e uma anêmona de plástico. Em ambos os tanques, 20 dias depois, os peixes juvenis estavam praticamente iguais — “as listras brancas sólidas ainda estavam bem visíveis”, diz Mitchell.
O terceiro tanque continha uma anêmona viva. Ali, as listras brancas desbotaram apenas um pouco após 20 dias.
Foi no quarto tanque — o que tinha uma anêmona viva habitada por um par de peixes-palhaço adultos — que as coisas mudaram. Os juvenis rapidamente começaram a perder todas as suas listras exceto a da cabeça.
Após esses mesmos 20 dias, “elas estavam quase completamente invisíveis”, diz Mitchell. “Elas haviam basicamente se difundido completamente na pele avermelhada-alaranjada ao redor delas.”
Aos 62 dias de idade (ou seja, pouco menos de um mês depois), todos os peixes nos aquários com a anêmona viva sozinha também perderam todas as listras exceto a da cabeça.
Mitchell descobriu uma série de mudanças na expressão gênica provavelmente responsáveis pela mudança de cor, incluindo aquelas associadas à morte celular. As células que produzem a coloração branca estavam “basicamente se fragmentando, encolhendo e morrendo”, diz ele. E Mitchell descobriu que hormônios produzidos pela tireoide do peixe podem ter sido responsáveis por desencadear a mudança na expressão gênica.
Hierarquia codificada por cores
Aqui está a dinâmica que Mitchell acredita que inicia a mudança de cor: quando peixes jovens chegam a uma anêmona na natureza, seu tamanho pequeno e múltiplas listras sinalizam que não representam ameaça à hierarquia.
“Eles são quase reclusos — ficam se movendo entre os tentáculos”, diz ele. “Mas depois disso, não há necessidade de manter essa forma com múltiplas listras, porque quando ela desaparece, eles já se integraram à hierarquia e a função foi cumprida. Mesmo como um membro de baixo nível, você ainda é um membro.”
E com anêmonas vivas, talvez “os juvenis se tornem mais territoriais no que é percebido como um habitat mais adequado”, diz Mitchell. “Então, essencialmente, você tem a mesma pressão social, mas mais fraca.”
Em resumo, os peixes-palhaço-tomato exibem suas cores quando perdem as listras para se adaptar ao novo grupo social.
“Este é um artigo incrivelmente interessante”, diz Theresa Rueger, ecologista de recifes de coral na University of Newcastle, que não participou da pesquisa. “Você tem o lado ecológico da história, entendendo como os peixes vivem suas vidas. Mas você também tem os mecanismos que nos permitem entender como os animais mudam essas cores à medida que crescem.”
Ela diz que isso oferece percepções sobre a biodiversidade de forma mais ampla — e como a coloração é influenciada pelo ambiente social e usada como um sinal dentro dele.
“O que eles realmente acertaram aqui foi o mecanismo”, diz Peter Buston, ecologista evolutivo marinho na Boston University, que também não participou do estudo. Ele reflete sobre a diversidade de mudanças de cor entre diferentes espécies de peixe-palhaço, incluindo aquelas que adicionam listras à medida que envelhecem, em vez de perdê-las. “É interessante para mim que diferentes sistemas sociais possam ter explorado esse sinal potencial de maneiras diferentes”, diz ele.
Em outras palavras, peixes-palhaço de todos os tipos oferecem aos pesquisadores muito o que aprender — dentro de uma escola muito colorida.
Fonte: npr.org
