Há muito tempo, a vida deixou assinaturas microscópicas em Marte — ou deixou? Essa é a pergunta que cientistas da NASA vêm tentando responder há anos. Na quarta-feira, pesquisadores da NASA disseram que a resposta pode estar em uma amostra de rocha que “contém potenciais biossinaturas”.
A descoberta, publicada na quarta-feira na revista Nature, coloca a agência um passo mais perto de responder a uma das perguntas mais profundas da humanidade sobre a vida no universo, disse Nicky Fox, administradora associada da diretoria de missões científicas da NASA.
“Essa descoberta de nosso incrível rover Perseverance é o mais perto que chegamos de descobrir vida antiga em Marte. E se você não percebeu, estamos realmente animados com isso”, disse Fox durante uma coletiva de imprensa na sede da NASA em Washington.
A empolgante amostra de rocha em questão é chamada de Sapphire Canyon. O rover Perseverance da NASA a coletou no verão passado de uma rocha avermelhada, cheia de veias, ao longo da borda de um antigo vale fluvial de cerca de 400 metros de largura conhecido como Neretva Vallis.
O vale foi esculpido por água fluindo para a grande Cratera Jezero, que também abrigou um lago bilhões de anos atrás.
“Jezero foi selecionada porque está em uma localização entre os terrenos mais antigos de Marte, expondo algumas das rochas mais antigas em qualquer lugar do sistema solar”, disse Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia.
“Essas rochas realmente antigas nos proporcionam uma janela para um período de tempo que não é particularmente bem representado em nosso próprio planeta Terra”, ela acrescentou. “Mas é um tempo em que a vida estava emergindo na Terra, e poderia ter estado em Marte também.”
O Perseverance pousou na cratera no início de 2021, com o objetivo de coletar e analisar amostras que permitiriam aos pesquisadores estudar um antigo delta fluvial — identificado como uma potencialmente rica fonte de sinais de vida microbiana antiga.
Então, em julho de 2024, o Perseverance encontrou a rocha que tem intrigado cientistas por meses. Pesquisadores da NASA dizem que ela tem características como pequenos pontos pretos de “semente de papoula” e maiores “manchas de leopardo” — padrões que frequentemente são sinais reveladores associados à vida.
“Esse é o tipo de assinatura que veríamos feita por algo biológico”, disse Fox. “Neste caso, é como o equivalente a ver fósseis residuais… sobras de uma refeição. E talvez essa refeição tenha sido excretada por um micróbio. E é isso que estamos vendo nesta amostra.”
Pesquisadores usando o equipamento do rover para analisar os pontos e manchas da rocha encontraram minerais contendo ferro, fósforo e enxofre, disse Joel Hurowitz, cientista do Perseverance e autor principal do estudo, da Universidade Stony Brook em Nova York, na coletiva de imprensa de quarta-feira.
O que é empolgante é que uma combinação de lama e matéria orgânica reagiu para produzir esses minerais e essas texturas, disse Hurowitz.
“Quando vemos características como essa em sedimentos na Terra”, explicou Hurowitz, “esses minerais são frequentemente o subproduto de metabolismos microbianos que consomem matéria orgânica e produzem esses minerais como resultado dessas reações.”
Mas, ele acrescentou, também há “maneiras não biológicas de produzir essas características que não podemos descartar completamente” como causa com os dados atuais, como ser aquecida a temperaturas extremamente altas.
O próximo grande passo, disseram Hurowitz e outros no evento da NASA, seria analisar essas rochas mais a fundo — e pessoalmente. Seria a primeira vez que uma peça pristina de outro planeta seria trazida à Terra.
Trazendo a amostra do núcleo de volta, pesquisadores da NASA escreveram no artigo da Nature, permitiria analisá-la com instrumentos especializados e altamente sensíveis que “determinariam a origem dos minerais, orgânicos e texturas que contém.”
O Perseverance coletou 30 amostras em Marte até agora, de acordo com a NASA, com seis tubos vazios ainda não preenchidos. Mas a agência ainda está trabalhando em um plano para trazê-las de volta.
A NASA anteriormente delineou planos para pousar uma nave espacial carregando espécimes marcianos em uma base de testes da Força Aérea dos EUA em Utah. Mas tal missão custaria bilhões e levaria anos para ser concluída — e em maio, o Presidente Trump propôs cortar o financiamento para o programa Mars Sample Return, chamando-o de “financeiramente insustentável”. Antes este ano, a agência disse que estava considerando duas opções diferentes para como pousar e carregar as amostras da superfície de Marte.
“Acreditamos que há uma maneira melhor de fazer isso, uma maneira mais rápida de trazer essas amostras de volta”, disse o administrador interino da NASA Sean Duffy na quarta-feira.
Duffy também disse que a NASA permanece comprometida com missões tripuladas explorando o espaço, como parte de suas buscas científicas.
“Então o que fazemos em Marte”, ele acrescentou, “essas missões nos ajudam no que vamos fazer no futuro ao voltarmos à lua e eventualmente chegarmos a Marte.”
Fonte: npr.org por Bill Chappell
