Nós tendemos a atribuir a animais como gatos e cães um certo grau de complexidade mental. Mas os peixes geralmente não recebem esse tipo de elogio.
“Eles não falam, não latem”, diz Caio Maximino, neurocientista da Universidade Federal do Sul e Sudeste do Pará, no Brasil. “Nós geralmente pensamos: ‘Bem, esses são animais de mente muito simples. São como robôzinhos que não fazem muita coisa.’”
Mas, pessoalmente, Maximino não acredita nisso. “Esses animais têm um comportamento muito rico, mediado por esses estados internos semelhantes a emoções”, ele diz.
Pesquisas anteriores se concentraram amplamente nas experiências negativas dos peixes, impulsionadas por medo, ansiedade e desconforto. “Foi demonstrado que eles sentem dor, por exemplo”, diz Marta Soares, fisiologista comportamental da Universidade do Porto, em Portugal. “E isso foi um grande avanço, na verdade.”
Mas Soares e Maximino se perguntaram se os peixes também podiam sentir prazer. Em um estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, eles e seus colegas concluem que os peixes podem sentir prazer e que o buscam ativamente.
“Peixes gostam de coisas, querem coisas”, diz Soares. “Basicamente, seria bom mudar um pouco a visão das pessoas sobre os peixes.”
Peixes muito cooperativos
Para determinar o que os peixes podem sentir, os pesquisadores recorreram a duas espécies de recifes de coral. A primeira foi o bluestreak cleaner wrasse. Esse peixinho prateado-azulado com uma listra preta como jato come os parasitas sugadores de sangue em outros peixes, incluindo espécies predatórias que poderiam comê-los de outra forma. Todo o sistema, diz Maximino, é “um modelo de cooperação”.
“O que eles fazem é limpar, limpar, limpar das 6 da manhã às 6 da noite”, diz Soares. Na natureza, “você tem todo tipo de espécies diferentes” que param no território do wrasse para uma limpeza antes de seguir em frente.
Isso inclui a segunda espécie estudada pelos pesquisadores — o threadfin butterflyfish. Os cientistas se perguntaram se esses peixes impressionantes de amarelo, preto e branco visitavam os limpadores por mais do que apenas benefícios à saúde. Especialmente porque, no laboratório, os butterflyfish não precisavam ser limpos — eles chegavam livres de parasitas.
Soares havia mostrado anteriormente que os níveis de cortisol, um hormônio do estresse, de outro tipo de peixe de recife caíam durante uma limpeza. “Então pensamos que talvez haja algo mais” acontecendo, diz Maximino. “Talvez haja alguma sensação prazerosa produzida por essa massagem.”
Para descobrir, eles realizaram uma série de experimentos. Primeiro, Maximino observou que os butterflyfish preferiam passar tempo na parte do tanque onde haviam interagido anteriormente com um peixe limpador.
“Não só [o peixe tinha] memória de ter sido limpo ali, mas ele queria ir para lá”, diz Maximino. “Tipo, ‘Esse foi um lugar muito bom onde recebi uma massagem maravilhosa desse peixe e bem, eu quero isso de novo.’”
Gostar e querer
Maximino e Soares sabiam que os peixes têm um sistema opioide (assim como nós), que regula tanto a dor quanto o prazer. E eles pensaram que talvez esse sistema seja pelo menos parcialmente responsável pelo interesse do butterflyfish em buscar uma limpeza.
Para testar essa ideia, os pesquisadores injetaram nos butterflyfish uma dose baixa de um mimético de opioide, uma droga semelhante à morfina que aumentava ligeiramente a ativação opioide.
O resultado foi que “eles passaram muito mais tempo procurando esse lugar onde experimentaram a limpeza antes”, diz Maximino. “Então, isso aumentou a preferência deles.”
Mas quando injetaram nos butterflyfish naloxona — uma droga que bloqueia os receptores opioides e é usada em pessoas para reverter overdoses —, eles perderam o interesse pelo local onde os limpadores haviam estado. Isso sugeriu que pode haver prazer envolvido na massagem “e que isso é mediado por esses opioides naturais em seus cérebros”, diz Maximino.
A pergunta final dos cientistas era se havia uma diferença entre gostar da limpeza e querer a limpeza. Então, eles colocaram uma série de barreiras no tanque que tornavam mais difícil para o butterflyfish alcançar o limpador. Dessa vez, as mesmas drogas — tanto o mimético de opioide quanto a naloxona — não tiveram efeito. O butterflyfish continuou a navegar pelas barreiras para alcançar o limpador, revelando que sua motivação pela recompensa não foi afetada.
Isso significava que essa outra sensação de desejo de receber a estimulação prazerosa — pense nisso como um desejo de peixe — pode ser governada por um químico diferente, como a dopamina.
Maximino explica assim: “O sistema opioide é tipo ‘Isso é prazeroso’, e o sistema dopaminérgico é tipo ‘Vá atrás do que foi prazeroso antes.’ Os opioides mudam o quanto você gosta de algo, mas não mudam o quanto você quer algo.”
“A principal conclusão é que os peixes experimentam algum tipo de prazer”, ele diz, “e trabalham muito para obter esse prazer novamente.”
Alguns cientistas, no entanto, podem precisar de um pouco mais de convencimento.
“Podemos dizer inequivocamente que isso é prazer em peixes?” pergunta Susana Peciña, bio-psicóloga da University of Michigan-Dearborn, que não participou da pesquisa. “Não tenho certeza de que eu diria isso nessas palavras. Dito isso, é muito difícil medir prazer em animais, ponto final, quanto mais em peixes.”
Ainda assim, ela acha os resultados empolgantes. Para ela, eles sugerem que precisamos repensar como os peixes são tratados em aquários e aquicultura. “Podemos pensar em maneiras de eles terem mais experiências positivas, vidas melhores?” ela diz.
No final das contas, o que isso e outros experimentos estão revelando, diz Maximino, é que os peixes têm comportamentos ricos que podem ser controlados, pelo menos em parte, por sentimentos — tanto negativos quanto positivos.
“Prazer, querer, desejo e todas essas emoções positivas que sentimos — não são só humanos, chimpanzés, gatos e cães”, ele diz. “Peixes também podem senti-las. Então, essa é uma função muito antiga.”
É uma capacidade que Maximino argumenta que provavelmente foi bastante importante na evolução animal.
Peciña concorda. Se os resultados se confirmarem em estudos adicionais, ela diz, eles podem sugerir “algo mais profundo sobre o que significa estar vivo na Terra.”
Fonte: npr.org por Ari Daniel
