Em 22 de abril de 1500, a Armada da Índia (a Índia sendo seu destino original), liderada por Pedro Álvares Cabral, chegou acidentalmente ao Brasil. O local onde desembarcaram foi nomeado Porto Seguro (Porto Seguro). O famoso Pau-Brasil (um tipo de madeira brasileira, usada como corante) foi a principal exportação imediata do Brasil. Na verdade, o nome dessa madeira tornou-se o nome definitivo desse novo território descoberto. Originalmente nomeado “Terra de Vera Cruz” (Terra da Vera Cruz), foi então renomeado Terra do Brasil, e finalmente Brasil (Brazil). Também é curioso notar que, na época, “brazilian” era apenas o nome da profissão relacionada a essa madeira brasileira (Pau-Brasil).
Após mais de 300 anos de colonização, em 7 de setembro de 1822, a independência brasileira foi finalmente proclamada pelo rei Dom Pedro I do Brasil (Dom Pedro IV de Portugal), que abdicaria em favor de Dom Pedro II, seu filho de cinco anos, em 7 de abril de 1831.
A partir de então, as histórias portuguesa e brasileira seguiram caminhos diferentes, mas mantiveram laços fortes, especialmente na língua, cultura e imigração; esses laços são tão fortes que, mesmo hoje, Portugal e o Brasil se consideram países-irmãos. O domínio português deixou várias consequências duradouras que ainda são sentidas hoje.
a) O Brasil é caracterizado por grandes disparidades em renda, riqueza, educação e oportunidades econômicas. Essas são mais extremas do que na Ásia, Europa ou América do Norte. A estrutura social ainda tem fortes ecos do período colonial, quando havia grande desigualdade no acesso à propriedade de terras, e a maior parte da força de trabalho eram escravos. O descaso contínuo com a educação popular é muito marcado mesmo pelos padrões latino-americanos e tem prejudicado o crescimento da produtividade do trabalho. Outro aspecto da desigualdade é regional. A disparidade de renda per capita entre o estado mais pobre, Piauí, e o Distrito Federal é de cerca de 7:1. Os únicos outros países com esse grau de disparidade regional são México e China.
b) As desigualdades de renda e oportunidade no Brasil estão intimamente associadas à etnia, mas o legado da escravidão produziu menos tensão social do que nos Estados Unidos. Gilberto Freyre (1959) argumentou que os brasileiros são mais ou menos cegos à cor, e que o Brasil é um continuum social do rico ao pobre sem antagonismos sociais agudos.
c) O Brasil foi favorecido por transições políticas mais suaves do que outros países da América Latina. O Tratado de Tordesilhas (1494) dividiu as Américas amigavelmente entre Portugal e Espanha. Portugal obteve uma fatia que se estendia 48 graus a oeste do meridiano de Greenwich, mas suas fronteiras atuais abrangem quase 
três vezes mais território — uma situação pacificamente endossada pelo Tratado de Madrid em 1750. A maior parte dos ganhos territoriais foi feita por pioneiros. A única invasão substancial foi a ocupação holandesa do Nordeste (1630–54). Conflitos para preservar as fronteiras contra incursões francesas ou espanholas foram insignificantes, e a última aquisição territorial, o território do Acre, foi por compra da Bolívia. A maior guerra estrangeira foi com o Paraguai (1865–70). Isso contrasta fortemente com o México, que perdeu metade de seu território em guerras com os Estados Unidos, ou com a experiência europeia e asiática de guerras por fronteiras.
d) Outra característica marcante tem sido a facilidade das
transições políticas internas do Brasil. A independência foi ganha sem luta significativa, o príncipe herdeiro português tornando-se Imperador do Brasil em 1822. A escravidão foi abolida sem uma guerra civil em 1888. O Império tornou-se uma república sem luta em 1889. A ditadura de Vargas de 1930–45 começou e terminou com relativamente pouca violência, e o mesmo ocorreu com o regime militar de 1964–85.
e) A combinação de transições políticas suaves, liberdade de conflitos estrangeiros e relativa facilidade nas relações sociais 
entre grupos étnicos permitiu que o Brasil assimilasse uma mistura cosmopolita dos colonos portugueses originais, os descendentes de escravos africanos, imigrantes posteriores da Itália, Japão, Alemanha e Líbano. É um país de fronteira com alto grau de autoconfiança, sem o sentimento de ser explorado por vizinhos poderosos. É uma federação mais frouxa do que muitos grandes países e tem uma vida intelectual multipolar.
Em 22 de abril de 2017, o Brasil, ainda um país muito jovem, comemora 517 anos de sua “descoberta acidental” ou, de outro ponto de vista, sua “conquista oportuna” pelos portugueses.
