A expansão do cultivo de cana-de-açúcar no Brasil para produção de etanol em áreas não protegidas ambientalmente ou reservadas para produção de alimentos poderia potencialmente substituir até 13,7% do consumo mundial de petróleo bruto e reduzir as emissões globais de dióxido de carbono (CO2) em 
até 5,6% até 2045.
Essas estimativas vêm de um estudo internacional com participação brasileira, cujos resultados foram publicados na revista Nature Climate Change.
O estudo buscou investigar como a expansão do etanol de cana-de-açúcar poderia ajudar a limitar o aumento da temperatura média global a menos de 2 °C, reduzindo as emissões de CO2 da combustão de combustíveis fósseis, conforme acordado pelos 196 países que assinaram o Acordo de Paris em dezembro de 2015.
O estudo foi realizado como parte de um projeto apoiado pela São Paulo Research Foundation – FAPESP e pelo National Institute of Science and Technology for Bioethanol – INCT Bioethanol.
A análise mostrou que o cultivo de cana-de-açúcar para produção de etanol poderia se expandir para entre 37,5 milhões e 116 milhões de hectares e que o etanol de cana-de-açúcar poderia fornecer o equivalente a entre 3,63 milhões e 12,77 milhões de barris de petróleo por dia em 2045, considerando as mudanças climáticas projetadas, ao mesmo tempo em que assegura 
a conservação de florestas e áreas reservadas para produção de alimentos.
Como resultado, seria possível reduzir o consumo de petróleo em 3,8%-13,7% e as emissões líquidas globais de CO2 em 1,5%-5,6% até 2045 em comparação com os dados de 2014.
“Nossos resultados mostram que é possível reconciliar os dois objetivos principais aos quais o Brasil se comprometeu no âmbito do Acordo de Paris: conservação de ambientes naturais, especialmente a Amazônia, e aumento do uso de energias renováveis”, disse Marcos Buckeridge, professor do IB-USP e um dos autores do artigo.
Os autores do estudo destacam que o etanol de cana-de-açúcar é uma solução escalável a curto prazo para o problema de redução das emissões de CO2 no 
setor global de transportes.
A produção de etanol combustível a partir de cana-de-açúcar no Brasil é muito mais eficiente do que a de etanol de milho, argumentam eles. Suas emissões de CO2 correspondem a apenas 14% das do petróleo. Além disso, as emissões decorrentes da mudança de uso do solo para o cultivo de cana podem ser compensadas em apenas dois a oito anos.
“A escalabilidade rápida é fundamental: é o que se precisa para acelerar as respostas da sociedade às mudanças climáticas”, disse Buckeridge. “Todas as evidências sugerem que o aumento da temperatura média global ultrapassará 1,5 °C em 2030. Não está longe. O etanol brasileiro pode ser de grande ajuda para o planeta.”
