Quando Sarah e Ben Brewington se casaram, esperavam que o próximo passo na vida seria ter filhos. Parecia apenas a coisa natural a fazer. Em vez disso, eles continuaram adiando o primeiro filho, focando em suas carreiras, aproveitando viagens e passando tempo com amigos.
Os Brewingtons, ambos com 35 anos, dizem que entendem que fazem parte de uma tendência mais ampla. Bem mais pessoas nos EUA e em todo o mundo estão optando por ter significativamente menos filhos ou por não ter filhos de forma alguma.
“Acho que provavelmente deveria ser uma preocupação para o governo, a queda na taxa de natalidade”, Sarah Brewington disse à NPR. “Vai chegar um tempo em que todos estarão se aposentando e não haverá força de trabalho.”
Muitos pesquisadores acreditam que essa mudança global acelerada é impulsionada em grande parte por uma realidade positiva. Casais jovens, e as mulheres em particular, têm muito mais liberdade e independência econômica. Eles estão avaliando suas opções e parecem estar fazendo escolhas muito diferentes sobre o papel dos filhos em suas vidas.
Essa mudança na tomada de decisões e no comportamento parece estar se acelerando. Nova pesquisa das Nações Unidas descobriu que o número de filhos nascidos por mulher em média no mundo todo atingiu o ponto mais baixo já registrado. Em todos os países e culturas, as mulheres estão tendo menos da metade dos filhos que tinham na década de 1960.
“Especialmente em países de alta renda, a taxa de natalidade despencou de forma muito rápida e sustentada”, disse Kearney. “Estamos realmente enfrentando a questão da despovoação.”
Muitas mulheres estão optando por menos filhos – ou nenhum filho de forma alguma
Nos EUA, essa mudança é impulsionada em parte por um número crescente de mulheres que decidem contra a maternidade. Segundo Kearney, metade das mulheres americanas agora chega aos 30 anos sem ter pelo menos um filho. Isso representa um aumento dramático em relação a duas décadas atrás, quando apenas cerca de um terço das mulheres americanas não tinha um filho nessa idade. Muitas famílias também estão optando por ter significativamente menos filhos.
“Lembro que em certo momento eu pensei: ‘Definitivamente quero três filhos’. Eu pensei: ‘Vai ser ótimo’. Era o que minha mãe teve. Era o que eu queria ter”, Lusely Martinez, 35 anos, disse à NPR.
Uma forma relativamente simples de rastrear a escala dessa mudança no comportamento humano é o que é conhecido como “taxa de fecundidade total”. É uma medida que prevê quantos filhos uma mulher terá durante a vida.
Para manter uma população estável – sem crescimento, sem declínio –, a mulher em média precisa ter cerca de 2,1 filhos. Nos EUA, a fecundidade total começou a cair abaixo desse limiar de 2,1 há décadas, e depois de 2007, as taxas de fecundidade despencaram rapidamente para um recorde baixo de cerca de 1,6.
“Não tenho um número em mente no qual, se atingirmos, vou começar a surtar”, disse Kearney, economista da Universidade de Notre Dame. “Mas já olho ao redor e vejo tantos jovens se encontrando sem filhos, e me preocupo que estejamos fazendo algo errado como sociedade.”
A bomba populacional que fracassou
A rápida virada do mundo em direção a taxas de natalidade em declínio e populações mais velhas e menores pode parecer vertiginosa, especialmente após décadas de alertas sobre os danos ambientais e os impactos na qualidade de vida de populações crescentes.
Nas décadas de 1960 e 1970, o cientista Paul Ehrlich popularizou a ideia de que a Terra estava sendo ameaçada pelo que ele descreveu como uma bomba populacional.
“Nenhuma família americana inteligente e patriótica deveria ter mais de dois filhos, e preferencialmente apenas um”, disse Ehrlich em uma entrevista de 1970 à WOI-TV, alertando que cidades lotadas dos EUA enfrentavam uma “doença fatal – chamada superpopulação”.
“A queda nas taxas de natalidade de adolescentes tem sido, eu diria, uma das principais histórias de sucesso na saúde populacional global nas últimas três décadas”, disse Vladimíra Kantorová, cientista-chefe de população da ONU.
Mas, à medida que mais mulheres e casais adiam a parentalidade, têm menos bebês ou não têm filhos de forma alguma, um número crescente de nações ao redor do mundo – mais de 1 em cada 10 países – mergulhou em níveis de natalidade tão baixos que muitos cientistas estão preocupados.
“Relativamente falando, simplesmente não há crianças nascendo na Coreia do Sul”, disse o economista Phillip Levine, do Wellesley College. De acordo com dados da ONU, até meados do século, 40% da população da Coreia do Sul deverá ter 65 anos ou mais.
Em parte porque as pessoas estão vivendo muito mais tempo, espera-se que a população global continue crescendo por décadas antes que essas tendências se firmem, desencadeando um declínio até o final deste século.
Mas muitos países, incluindo China, Itália, Japão, Rússia e Coreia do Sul, já viram suas populações começarem a encolher. Só a China deve perder mais de 780 milhões de pessoas, mais da metade de sua população, até 2100.
Como os Estados Unidos navegarão pela fecundidade muito mais baixa?
Até agora, a população dos EUA é relativamente estável apesar da fecundidade em recorde baixo, mas novos dados do Escritório do Censo dos EUA mostram que o tecido da nação já está mudando. Pessoas idosas, com 65 anos ou mais, agora superam as crianças em 11 estados. Isso subiu acentuadamente de apenas três estados há cinco anos.
Um estudo de 2023 da Instituição Brookings, enquanto isso, descobriu que, sem números significativos de imigrantes chegando aos EUA no futuro, a população do país despencaria em mais de 100 milhões de pessoas neste século.
“Perderíamos cerca de um terço de nossa população entre agora e 2100 se não houvesse imigração para os Estados Unidos”, disse o autor do estudo, William Frey.
“Qual será nossa força de trabalho daqui para a frente? Qual será nossa produtividade daqui para a frente?”, disse Frey. “Vamos ter muitos empregos, e não haverá ninguém para ocupá-los. Acho que haverá muita pressão para aumentar a imigração para os EUA.”
Lyman Stone, que lidera a Iniciativa Pronatalista no Institute for Family Studies, de tendência conservadora, diz que os EUA precisam fazer mais para ajudar as famílias a priorizarem os filhos, em parte tornando a parentalidade mais acessível. Ele apoia créditos fiscais para filhos e políticas que permitam aos pais trabalhar de casa.
Stone acredita que muitos jovens gostariam de ter mais filhos, mas estão lutando para alcançar as conquistas que consideram necessárias para começar a ter filhos.
Emma Waters, da Heritage Foundation, de tendência conservadora, concorda que é hora de uma conversa nacional sobre taxas de natalidade e as escolhas que as famílias estão fazendo. “Vamos ter mais adultos do que crianças para substituí-los, e isso impactará fortemente coisas como nossa prontidão militar, PIB e crescimento econômico nos EUA.”
Kantorová, Levine, Kearney e outros disseram que essas narrativas de “crise” sobre declínio populacional são exageradas e enganosas. Na maioria dos países, as mudanças demográficas devem se desenrolar ao longo de décadas. Algumas nações, incluindo a França, conseguiram estabilizar a fecundidade em declínio, embora em níveis relativamente baixos.
Alguns progressistas – assim como muitos especialistas em população – também veem as políticas pronatalistas conservadoras, incluindo oposição aos direitos reprodutivos e apelos por um retorno às estruturas familiares “tradicionais”, como uma ameaça às mulheres.
“Algumas dessas medidas e políticas podem ser profundamente prejudiciais, especialmente aquelas relacionadas à saúde e escolhas sexuais e reprodutivas e ao empoderamento das mulheres – e isso é preocupante”, disse Kantorová, da ONU.
Mas muitos desses mesmos especialistas concordam que as taxas de natalidade em declínio são um problema real e urgente que deve ser abordado por pensadores e formuladores de políticas de todo o espectro político.
Enquanto cientistas e políticos lidam com o número decrescente de crianças, muitos dos casais e mulheres entrevistados pela NPR disseram que essa questão é profundamente pessoal, privada e muitas vezes difícil.
Annie Platt, 31 anos, que mora na Carolina do Sul, disse que ela e seu marido, Ryan Holley, 37 anos, lutaram com uma escolha que redefiniria o resto de suas vidas.
“Sempre ficamos em cima do muro, tipo: ‘Ah, seria legal ter filhos, e esses seriam os nomes deles’”, disse Platt. “Mas nos últimos anos, tem sido mais inclinado para o não.”
Platt e outras mulheres disseram que veem pouco papel para o governo em tentar encorajar ou incentivar suas escolhas sobre parentalidade.
“Acho isso nojento”, Platt disse à NPR. “Fico muito incomodada, acho, quando ouço pessoas como JD Vance, Elon Musk, falando sobre seus valores familiares e, tipo, incentivando ter filhos.”
Platt acrescentou que desconfia das motivações de líderes políticos de direita. “Acho que eles só querem usar as mulheres para ter bebês, e talvez isso também distraia as mães, ou as futuras mães, de perseguir outras coisas na vida, talvez outros objetivos de carreira”, disse Platt.
Sarah Brewington tinha sentimentos semelhantes: “Parece antiético dizer às pessoas para passarem por um processo exaustivo porque você quer ter mais um bebê no mundo.”
“Confiar nos indivíduos para tomarem essas decisões é o que se resume”, disse Ben Brewington.
Lusely Martinez, que disse à NPR que ela e seu marido decidiram ter apenas um filho, disse que não acredita que os EUA adotarão as mudanças necessárias – de moradia acessível e saúde a creches e licença familiar remunerada – de que as famílias precisam para tornar suas vidas mais fáceis.
“Minha maior preocupação é: qual é o grande foco em nós termos filhos quando você não está necessariamente focado em como é o resto da vida de uma pessoa?”, disse Martinez.
Ativistas e cientistas de todo o espectro político, incluindo aqueles que veem o declínio populacional como uma grave preocupação, concordam que será difícil e custoso criar uma cultura e um ambiente em que os americanos voltem a ter significativamente mais filhos.
“Sem uma resposta muito dedicada, absolutamente acho que não só é possível, mas provável que as taxas de fecundidade continuem caindo”, disse Kearney. “Estou um pouco mais preocupada com onde estamos do que algumas outras pessoas, que estão esperando atingir, digamos, um ponto sem retorno.”
Fonte: npr.org por Brian Mann & Sarah McCammon
