Cientistas relatam a primeira evidência convincente em humanos de que o treinamento cognitivo pode aumentar os níveis de um químico cerebral que tipicamente diminui com a idade.
Um estudo de 10 semanas com pessoas de 65 anos ou mais descobriu que realizar exercícios mentais rigorosos por 30 minutos ao dia aumentou os níveis do mensageiro químico acetilcolina em 2,3% em uma área do cérebro envolvida na atenção e memória.
O aumento “não é enorme”, diz Étienne de Villers-Sidani, neurologista da Universidade McGill, em Montreal. “Mas é significativo, considerando que normalmente se tem uma redução de 2,5% por década apenas pelo envelhecimento.”
Então, pelo menos nessa área do cérebro, o treinamento cognitivo pareceu retroceder o relógio em cerca de 10 anos.
A mudança química observada após o treinamento cerebral intensivo é persuasiva, diz Michael Hasselmo, diretor do Center for Systems Neuroscience da Boston University, que não participou do estudo.
“Foi convincente o suficiente para que eu pensasse: ‘Talvez eu precise fazer isso’”, diz ele.
O resultado respalda pesquisas anteriores em animais que mostram que ambientes que estimulam o cérebro podem aumentar os níveis de certos neurotransmissores. Estudos em humanos sugeriram que o treinamento cognitivo pode melhorar o pensamento e a memória.
Nunca pule o dia do cérebro
O estudo, financiado pelos National Institutes of Health, surge em meio à proliferação de programas online de treinamento cerebral, incluindo Lumosity, Elevate, Peak, CogniFit e BrainHQ.
Mas tem sido difícil saber se esses programas realmente funcionam, diz de Villers-Sidani, que dirige a clínica de distúrbios cognitivos no Montreal Neurological Institute da McGill.
“Eles tiveram impacto positivo em algumas medidas cognitivas”, diz ele, “mas aí vinha a pergunta: quanto estão mudando o cérebro e como estão mudando o cérebro?”
Então de Villers-Sidani e uma equipe de pesquisadores decidiram ver se o exercício mental poderia aumentar os níveis de acetilcolina, um neurotransmissor intimamente associado ao desempenho cognitivo.
Os níveis de acetilcolina tipicamente começam um declínio gradual por volta da meia-idade. Os níveis caem bruscamente, no entanto, em pessoas com doença de Alzheimer.
A equipe estudou 92 pessoas saudáveis de 65 anos ou mais.
Metade dos participantes passou 30 minutos por dia jogando jogos de computador como solitaire e Candy Crush.
Os outros passaram o mesmo tempo por dia fazendo exercícios cognitivos que fazem parte do programa BrainHQ, testado cientificamente. O programa desafia os usuários a lembrar o tipo e a localização de itens que aparecem e desaparecem com velocidade crescente.
“É realmente direcionado à atenção e à velocidade de processamento, e meio que te leva ao limite”, diz de Villers-Sidani.
Os pesquisadores usaram um tipo especial de exame PET para detectar mudanças nos níveis de acetilcolina no córtex cingulado anterior, uma região do cérebro importante para tomar decisões e detectar erros.
“Eu não tinha certeza de que encontraríamos algo, para ser honesto”, diz de Villers-Sidani.
Mas encontraram. Nas pessoas que jogaram jogos como solitaire, os níveis de acetilcolina permaneceram inalterados. Mas nas que fizeram treinamento cognitivo, houve um aumento significativo.
Os níveis de acetilcolina também aumentaram em outras áreas do cérebro, incluindo o hipocampo, que desempenha um papel chave na memória.
Mesmo mudanças modestas são significativas, diz Hasselmo, porque a acetilcolina faz mais do que transportar mensagens no cérebro. Ela também modula o comportamento dos neurônios de maneiras que afetam aprendizado, memória e atenção.
Então, quando uma pessoa toma, digamos, uma alta dose do medicamento para enjoo de movimento escopolamina — que bloqueia os efeitos da acetilcolina —, as coisas começam a dar errado.
“Se você bloqueia a função neuromoduladora no cérebro, a pessoa nem consegue pensar”, diz Hasselmo. “Você entra em um estado delirante.”
Por outro lado, mesmo pequenos aumentos na acetilcolina podem ter um “efeito profundo e notável” na memória e no pensamento em idosos.
Hasselmo observa que os primeiros medicamentos para Alzheimer reduziram sintomas aumentando os níveis de acetilcolina. Agora, diz ele, o treinamento cerebral intensivo tem potencial para alcançar ganhos semelhantes e retardar o declínio cognitivo.
Fonte: npr.org por Jon Hamilton
